夜幕渐渐拉下来，山寨的灯陆续亮起。鞭炮声停，一场生命的礼赞即将开始。
　　“开场，开场，开个一夜到天亮”抡圆胳膊的鼓手狠狠将鼓槌敲向鼓面，“咚咚咚”自治的牛皮鼓将铿锵的鼓声向四周传开去，一个生命的轮回就在这鼓声里走向终点。
　　鼓手的开场号子结束，四个精壮的汉子光着胳膊，露出黝黑结实肌肉开始一场震撼的舞蹈。“好点打鼓好点跳，莫把那个脚步踩错了”鼓手再一次亮起嘹亮的嗓音，四个汉子跟着鼓手的节奏跳了起来，像四只下山的猛虎雄壮威猛，粗狂豪放，舞者和歌而舞，随着击鼓者的指挥，不时改变舞姿和节奏。激越时似山风呼啸，舒缓时如轻舟荡漾，有张有弛，古老质朴。
　　随着鼓点的节奏改变，对舞中的一人猛然跳跃腾空，一掀舞伴，两人躬身逼视，忽见击掌撞肘，前纵后跃，一跃一扑，模仿猛虎扑食的动作，口里还发出一阵阵啸声，最后一人被另一人挽着从头顶上后空翻跃过来，活生生两只下山的猛虎。
　　鼓声继续嘹亮他们时而随着鼓手高歌呐喊，时而猛地下蹲起跳，时而穿梭换位。粗壮的手臂在空中画出一道道有力的弧线，明快的脚步在地上走出一曲曲强音。“亡者面前三杯酒，荣华富贵代代有，幺姑幺姑咿呀喂”随着夜幕下沉，舞者越来越多，从堂屋到道场满满的两排。清一色精壮的土家汉子，一曲唱闭一曲来，不多时脸上已经沁出了汗珠，但他们丝毫没有停下的样子。“向王天子一直角，吹出一条清江河”铿锵的号子一阵接过一阵，直到下一天的黎明，逝者入葬。
　　这就是土家人对生命的礼赞——丧鼓。
　　丧鼓，又称撒叶儿嗬，是土家人纪念死者一种特有方式，唐樊绰《蛮书》记载："巴氏祭其祖，击鼓而祭"。至今在恩施，长阳一代依旧流传。在这个古老的能歌善舞的民族，人们用歌舞迎接一个生命的开始，又用歌舞送走一个生命的结束。在土家人眼中寿终正寝的死亡不悲反喜，他们称之为“白喜”。这一天所有的亲朋好友相聚在一起，用这最特有方式，最铿锵的号子，最雄壮的舞步送逝者最后的一程。
　　丧鼓的歌词大都是为亡者歌功颂德；安慰孝家节哀顺变，继承先人遗志，再创辉煌，也唱土家人郎情妾意的爱情，朴实的民风。演唱分高腔和平腔二种。高腔刚劲高亢，如声振林木；平腔舒缓流畅，似潺潺流水。
亲朋后人一夜的丧鼓陪伴之后，亡人入土为安，这一世就此画上句点。但作为一个土家人是幸运的，因为在生命的最后，陪伴着的是一曲嘹亮的礼赞。