柔然纥升盖可汗在位期间，北魏为了统一南北，连年与柔然交战，双方战争频繁而残酷。公元424年，趁着北魏拓跋嗣刚刚去世，拓跋焘新近即位之际，便率领六万骑兵进入云中郡，屠杀掠夺魏国的官吏和民众，攻下了北魏的旧都盛乐王宫。
北魏最早的都城盛乐就设置在和林格尔，是鲜卑拓跋的龙兴地，也是拓跋鲜卑文化的中心。盛乐本是云中郡的郡城，被拓跋珪改造成了北魏王宫，开启了北朝时代，同时也开启了北方民族大融合的序幕。通过修建盛乐宫来了解鲜卑语，鲜卑文字，鲜卑服饰，鲜卑建筑等等。
于是拓跋焘亲自率领轻装骑兵前去攻打柔然军，三天两夜赶到了云中。纥升盖就带领骑兵率先包围了魏国的军队五十几层，柔然铁骑首尾相连，一个接着一个如铜墙铁壁，魏国将士看见这样的阵势大为恐惧，拓跋焘却镇定自若，面不改色，众将士的情绪才安定下来。
纥升盖想让弟弟之子於陟斤做大将，魏军就用箭射死了於陟斤，纥升盖害怕了，率军逃走。还有一说是纥升盖任命於陟斤为部帅，因为於陟斤的父亲已投靠了北魏，部众都不信任他，所以发动了兵变，纥升盖只好退兵。魏国尚书令刘絜对拓跋焘说：“纥升盖郁久闾大檀自己依仗着兵力多，肯定还会重来，请我王等到将庄稼收割完毕后，我们再调动大军，分兵两路东西并进，一举就能消灭柔然。”
拓跋焘同意了他的意见，待到秋收完毕后，于是魏军大规模发动兵势攻打柔然，兵分五路齐头并进。长孙翰等人从东路，由黑漠出击，廷尉卿长孙道生等人从白漠、黑漠之间出击，魏王拓跋焘从中路进军，东平公娥清从栗园出击，奚斤等人从西路由尔寒山出击。各路大军来到大漠南边，舍弃辎重轻装骑兵，只带足粮食越过沙漠攻打柔然，柔然部落大惊失措，匆忙向北逃窜不见了踪影。
魏王拓跋焘询问各位公卿大臣说：“现在应当出兵夏国的郝连氏和柔然蠕蠕这两个部落，我们应先讨伐谁呢？”
长孙嵩、长孙翰、奚斤都回答说：“郝连氏是土著，居于一地，不会作乱成祸，蠕蠕世代都祸害边境，不如先讨伐蠕蠕。如果我们能追上他们，可以大有俘获，可以得到他们的牲畜和资产，足以使国家富裕。即使追不上，我们就留在阴山狩猎，搏取阴山的禽兽，得到的皮角等物来充作军队的物资，也强于打败一个小国了。”
太常崔浩说：“蠕蠕就像飞鸟一样聚集，又像野兽一样逃散，我们大军追击他们则追不上，用轻便军队追击他们则又不能够最终制服他们。而郝连氏领土不过千里，政治暴虐，刑罚残酷，人民与神灵都抛弃他，我们应先讨伐他们。”
尚书刘絜、武京侯安原则请求先攻取燕国，于是魏王拓跋焘从云中向西巡游到五原，顺便在阴山围猎了一阵，就向东到达和兜山，打道回到了平城。一直等到郝连勃勃死后，他的儿子们相互残杀，国中人心不安，拓跋焘这才打算攻打夏国郝连氏。
长孙嵩等人说：“他们如果据城防守，以逸待劳，而且柔然首领郁久闾大檀要是听说了来趁虚而入，这是很危险的作法。”
崔浩说：“几年以来，我观火星曾两次停留在羽林星座，绕着羽林星做勾己状运行，这个星象的表明是秦国要灭亡。今年金木水火土五大行星一起出现在东方，这对西伐有利。上天的征兆与人事互相感应，机不可失啊！”
长孙嵩极力争辩力阻伐夏，拓跋焘大为恼怒，于是借口责怪长孙嵩在任职内贪污一事，命令武士强按住他的头碰到地面来侮辱他，然后就派遣司空奚斤率四万五千人去袭击蒲坂。从此以后，拓跋焘御驾亲征时，因长孙嵩年纪大了，大多让他留守京城，坐镇朝堂办理各种案件。
这时候宋国将军周几让河东太守薛瑾作向导，率领一万军队袭击陕城，魏王拓跋焘打算让中书博士平棘人李顺总管前驱部队。李顺广泛地涉猎经史，颇有才能与谋略，知名于世，为此拓跋焘向崔浩询问说：“朕前次征伐柔然蠕蠕，李顺多次出谋划策，确实符合经略大谋，现在朕想让他总领前锋人马，你以为如何？”
崔浩回答说：“李顺确实足智多谋，处事周密，实在像陛下所说的那样。但臣与他有婚姻之亲，对他的行为有较深的了解，深知他为人在趋就与背离这方面相当果决，但他性情果断不慎于进退，不能特别委以重任。”
听了崔浩的话，于是拓跋焘就放弃了这次的任务，崔浩和李顺之间因此而产生了隔阂裂痕。当初崔浩的弟弟娶李顺之妹为妻，又让其弟的儿子娶了李顺之女，虽然两人是亲家，但崔浩颇为轻视李顺，而李顺又不服崔浩，从此两人私下里相互猜忌，所以崔浩在拓跋焘面前诋毁他。及至攻克统万，拓跋焘赐给诸将珍宝异物，李顺坚辞不受，仅仅要了书籍数千卷，拓跋焘对他非常称赞。待到拓跋焘班师回朝，论功行赏，授任李顺为给事黄门侍郎，赐给奴婢十五户，帛一千匹。
后来李顺又随从拓跋焘到平凉攻打郝连定，三秦平定之后，李顺升任散骑常侍，进爵为侯，嘉授征虏将军，迁任四部尚书，受到更大的宠信，于是赐给李顺绢一千匹，厩马一匹，进封李顺为安西将军。李顺受到的宠幸越发厚重，朝政的大小事情没有不参与的，崔浩为此对他深为憎恶。
李顺字德正，拓跋珪时攻打后燕，其父李系转投北魏，被封为平棘令。至拓跋焘即位，先后从征柔然蠕蠕，征伐大夏的郝连昌，郝连定，出使北凉，最终进爵高平公。李顺前后出使北凉达十二次，但北凉沮渠蒙逊屡次同李顺游宴，说了很多悖理侮慢的话，他害怕李顺回朝以后向朝廷泄露，为了避免与北魏争锋，以待时日，沮渠蒙逊多次重金贿赂李顺，所以沮渠蒙逊的恶行劣迹朝廷并不知道。当拓跋焘平定北凉进取凉州时，李顺极陈北凉是不毛之地，谏言不必兴师远征，换得了北凉的稍安。直到北魏后来进入姑臧才发现，那里水草丰美，崔浩知道了这件事，就秘密地告诉了拓跋焘，趁机告其贪婪误国，于是将其杀于西城。这些都是后话，暂且不提。
当拓跋焘的部队行军到君子津，正遇上严寒天气，黄河水面结冰合成一片。拓跋焘率领轻骑兵二万渡过黄河，攻打夏国的首都统万，当时夏国国王正在与群臣宴会，魏军忽然来到，夏国上下一片惊扰。
拓跋焘把军队驻扎在黑水，距离城池三十余里，夏国国王出城迎战而失败，于是退却进城，然而城门还没有来得及关上，魏国内三郎豆代田率兵乘胜进入西宫，烧毁西宫西门。宫门关闭的那一刻，豆代田又越过宫墙逃出，拓跋焘于是拜豆代田为勇武将军。
魏军当晚驻扎在城北，分别四处抢掠，杀死并俘获了夏兵好几万人，获得牛马十几万。拓跋焘慷慨地对诸将说：“统万是不能得到了，他年我当与大家再来攻取它。”
于是迁徙统万城民一万多户后返回。夏国弘农太守曹达听说魏将周几将要到来，不等到开战就逃逸了。魏军乘胜长驱直入，于是进入三辅地区。适逢周几突然死在军中，蒲坂守将东平公乙斗听说魏国换将，奚斤将要到来，连忙派遣使者到统万告急求援。使者到了统万，发现魏军已经包围了统万城，于是使者回来告诉乙斗说：“统万已经失败了，城池已经丢失了。”
乙斗害怕了，放弃蒲坂城向西逃往长安而去，奚斤于是攻克了蒲坂。夏国国王的弟弟赫连助兴起初防守在长安，这时候乙斗到了，便与赫连助兴一起放弃长安，又向西逃往安定。奚斤进入了长安，于是泰州、雍州的氐族羌族人都来向奚斤投降。河西王沮渠蒙逊和氐族首领杨玄听说了，都派使节归附魏国。
沮渠蒙逊是临松卢水人，匈奴族，其先祖为匈奴左沮渠(官名)，后来便以沮渠为姓，原系匈奴支系卢水胡族首领，十六国时期北凉的建立者。沮渠蒙逊虽为蛮人，却博览史书，颇晓天文，史书上称赞他“才智出众有雄才大略，滑稽善于权变”。曾反叛后凉并推段业建北凉，后攻杀段业自己登位，在位期间，北凉于强敌环伺之际扩张，而成为河西一带最强大的势力。
杨玄是杨盛的长子，氐人，为后仇池国三任王，杨玄自号使持节，都督陇右诸军事、征西大将军、开府仪伺三司、平羌校尉、秦州刺史、武都王，仍然使用东晋义熙年号。杨玄善待士人，被流落到当地的人和旧部所拥护。426年12月，北魏司空奚斤占领长安，秦州、雍州的氐人、羌人都来归顺，杨玄听说后，立即遣使向北魏臣服。
拓跋焘一路回到平城，从统万迁徙的民户大多数人都在途中得病死亡，能到达平城的人只有十分之六七。与此同时，夏国国王派遣平原公赫连定率兵二万向长安进发，准备夺回那一万余民众，拓跋焘听到这个消息，于是派人到阴山采伐木材，大规模制造攻城器械，准备再次讨伐夏国。