北魏初期，真正造成人民饥寒的原因，那都是多方面的因素。频发的水旱等天灾，牲畜大部分瘟疫致死，禾稼不能够有所收成，于是就会造成饥荒。

 

然而地方的官吏豪强却肆意盘剥，这些又是人为造成的灾祸，更使得人民的生活，一时又陷入了水深火热之中。

 

拓跋嗣针对这些的情况，既采取迁徙灾民前去收成好的地方居住就食，又赈济穷乏，减免租赋等应急措施。

 

还采取了一系列的劝课农桑，打击贪官豪强等政策，对社会生产力的发展和阶级矛盾的缓和，都具有极其重要的意义。

 

可是拓跋嗣偏是一个短命的皇帝，但却也是被那个时代高度重视的一个皇帝，历史对于他的评价一直很高。

 

论资历拓跋嗣是北魏的第二个皇帝，是北魏开国皇帝拓跋珪的儿子，也是第三任皇帝拓跋焘的父亲，在北魏的开国历史中，具有承先启后的枢纽地位。

 

所以拓跋嗣可说是文武双全，治理国家很有他的一套。他在内迁民众、外卫边疆、重用汉臣崔浩等诸多方面，使北魏更快地朝向封建社会转变。

 

可以说是上承开国皇帝拓跋珪载功建国，下启后续皇帝拓跋焘统一北方，其功绩还是很显著的。

 

回想拓跋嗣继位之时，后秦势力正强大，到南宋刘裕出兵灭秦后，于是就夺取了黄河以南的地区，这时的魏国要想全力对付南边的宋国，就无力对付柔然的侵犯，充其量也只能处于防范状态。

 

柔然是一个游牧民族，世代一直都是迁徙无常，故而当魏国大军深入漠北进攻时，他们便都逃遁无踪了，可是魏国军队南撤之后，他们又都转土重来。

 

因此魏国不得不在军事进攻的同时，另外采取一些加强防范的措施，以防范他们的南下。

 

于是拓跋嗣就在阴山以南地带，又新筑了一条长城，东起赤城，西至五原，全长总共有一千余公里。

 

同时在每一个重要环节，又兴筑了一系列的城堡，其中著名的六镇，就在长城以北地带。

 

这六个军镇最西是沃野镇，往东依次是怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇等。这六个军镇除怀荒镇外，其余都在内蒙古境内，因此，边境总是屡遭侵犯。

 

所以在那时候，拓跋嗣听说宋王刘裕攻克了长安，心里十分害怕，连忙派出使节向他求和，从此每年交往互访不断。

 

日月如梭，光阴似箭，等到刘裕驾崩，宋国殿中将军沈范等人正奉命出使在魏国，告别返回时，才走到黄河，就被拓跋嗣派人追来抓住了他们。

 

毕竟此时的魏国已不再是那时候的魏国，如今强大起来了，所以拓跋嗣常常出现蠢蠢欲动的想法，于是他召集群臣商议，准备发兵攻取洛阳、虎牢、滑台。

 

须知，拓跋嗣心里有这样的欲望已经很久了，现在机会来了，此时不动更待何时。

 

可是崔浩却劝谏说：“陛下不因为刘裕忽然崛起而轻视他，还接纳他的使节和贡物，刘裕也恭敬地侍奉陛下；不幸的是他现在死了，却突然趁着丧事讨伐他们，即使得手也不光彩；况且我国现在也还不能一举攻取江南，而要白白地落个趁丧讨伐的恶名，臣私下认为陛下这个主意不可取。”

 

拓跋嗣说：“刘裕趁姚兴之死而灭了后秦，现在我趁刘裕逝世，而去攻打宋国，这有什么不可以的呢？”

 

崔浩说：“这可不一样，那时姚兴死了以后，他的儿子们都相互争夺王位，所以刘裕才乘机攻击了后秦；现在江南却没有缝隙可乘，不能相比。”

 

拓跋嗣说：“那依丞相的意思，我们应该怎么做呢？”

 

崔浩说：“臣以为，我们应该派人去吊唁祭奠，去慰问刘裕的孤儿弱妇，同情他们的不幸，使我们仁义的名声传布天下，这样江南不用进攻就自行顺服了。”

 

拓跋嗣说：“以你这么说，我们不但不能攻打他们，还要派人过去吊孝吗？”

 

崔浩解释说：“因为刘裕刚死，他的党羽还尚未离散，若大兵逼近边境，他们肯定会同心协力率军抗战，那么我们灭宋的大功未必就能成功。”

 

拓跋嗣说：“崔公所言极是，那下一步我们作何计划呢？”

 

崔浩分析说：“我们最好是暂缓出兵，等他们强臣争夺权力，变故灾难就必然发生，然后命令将领再出兵攻打，这样，我们的兵士也不会疲劳苦战，就可以获得淮北的大片土地。”

 

但是最终拓跋嗣还是没有听从，于是受命司空奚斤统率军队的符节，加封为晋兵大将军代理扬州刺史，命他统领宋兵将军周几，吴兵将军公孙表共同攻打宋国。

 

魏国南征军队即将出发，公卿大臣们在监国太子拓跋焘殿前会集商量，关键是先攻取城池，还是先略占土地。

 

奚斤主张先攻城，崔浩说：“南方人擅长守城，以前秦国的苻氏进攻襄阳，一年多也没能攻克城池；现在我们用大军停下来攻打一个小城，如果不及时攻克，就会挫伤军队的气势，而敌人也能够慢慢地严整前来；那么我军疲惫而敌方气盛，这是不妥的办法。”

 

拓跋嗣问：“应该如何计划呢？”

 

崔浩说：“不如分兵攻占土地，直到淮水为止，再四处设置官守宰吏，收聚田租粮谷，而洛阳、虎牢、滑台就落在我军的北面，对他们南方的救援便感到绝望，那么肯定就会沿着黄河向东逃跑；如此，他们就成为了我们的猎物，哪里还要担心不能擒获他们呢！”

 

但是公孙表执意请求先攻城，拓跋嗣最后就同意了他的这个意见；于是奚斤等人率领步骑兵二万人渡过黄河，在滑台的东面扎下营寨。

 

当时宋国司州刺史毛德祖正戎守虎牢，东郡太守王景度向毛德祖求救，毛德祖便派司马翟广等人率领步骑兵三千人救援王景度。

 

在这之前，原东郡的皇族司马楚之在陈留境内聚集有力量，听说魏军过了黄河，立即派使者前往迎接，向魏军投降。

 

于是魏国就任命司马楚之为征南将军，让他去侵犯宋国的北部边境。

 

毛德祖派长社县令王法政率领五百人戎守邵陵，将军刘怜率领二百骑戎守雍丘以守备司马楚之。

 

司马楚之带兵袭击刘怜，正巧这时宋国送来军队给养，刘怜出城迎接给养，酸枣平民王玉飞奔前去报告了魏军。

 

魏国尚书滑稽带兵袭击仓垣，宋国兵士与官吏全都跳墙逃跑，宋国陈留太守冯翊人严稜到奚斤处投降；魏国于是任命王玉为陈留太守，并给他兵士防守仓垣。

 

司空奚斤等人进攻南宋的滑台不能攻下，就请求增兵，拓跋嗣发怒了，严厉训斥了他后，就与群臣商议亲自讨伐，于是拓跋嗣亲自率领北方各国联军五万余人，南下穿过天关，越过恒山，以作为他的声援部队，前往声援奚斤等人。奚斤等人听说拓跋嗣发怒，亲自率军前来援助，于是急攻滑台，终于攻克了它，宋国东郡太守王景度放弃滑台逃走。

 

王景度手下的司马阳瓒被魏军活捉，坚决不投降而被杀死，拓跋嗣于是任命成皋侯苟儿望为衮州刺史镇守滑台，前提是必须要夺得后才能够拥有。

 

另外，拓跋嗣又派遣寿光侯叔孙建等，率领部队从平原东渡，去攻取青、衮二州的各郡县，衮州刺史徐琰听说魏国的军队渡过黄河，便放弃城池逃走了，叔孙建于是乘势东征青州。

 

奚斤等人去攻打据守在土楼的翟广等人，攻破土楼又乘胜进逼虎牢。

 

毛德祖与奚斤接战，屡次击败了奚斤；拓跋嗣又另派黑矟将军于栗殚带领三千人屯驻在河阳，计划夺取金墉城。

 

毛德祖派遣振威将军窦晃等人沿河布防以抗拒于栗殚，拓跋嗣于是来到冀州，派遣楚兵将军、徐州刺史孙淑建率兵从平原渡河，去协助夺取青州和衮州。

 

司空奚斤既已平定青、衮二州，于是还军围困虎牢关，南宋守将毛德祖坚守虎牢城不出战，因此魏国军队久攻不能拿下。

 

后来拓跋嗣到了成皋城，观看了虎牢城内的情形，他看见虎牢城内严重缺水，城里的人民都是悬绳吊桶从黄河中取水。

 

于是拓跋嗣命令兵士，在舰船上放置攻城车，发射石块断绝了城里的取水之路。又穿凿地道用以破坏其水井。

 

这样的话，由于没有了水源，城内的兵士们都没有了斗志，虎牢关终于被攻克。

 

于是俘获了刘宋的司州刺史毛德祖，荥阳太守翟广，建威将军窦霸，振武将军姚勇错，振威将军吴宝之，司州别驾姜元兴，治中窦温。

 

自此，魏国夺取了黄河南岸要地，和山东青、衮等地，开辟土地三百里，直逼南宋的领土。

 

至永兴二年，拓跋嗣下诏命令南平公长孙嵩等北伐柔然，在长孙嵩等从大漠返回来时，却被柔然追赶并围困在牛山。

 

拓跋嗣御驾亲征，率领所部北伐柔然，柔然听说后才仓皇逃跑，因此魏国的军队取得了胜利，于是柔然斛律党羽吐牴于等百余人归顺了魏国，拓跋嗣就派遣使者悦力延前去安抚。

 

拓跋嗣北伐柔然取得胜利后，于是将魏国的实力范围又扩展到了河南，与东晋接壤。拓跋嗣励精图治，整饬内政，从而为南征工作做好了充分的准备。