待到秋来九月八，我花开后百花杀；
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
──黄巢《不第后赋菊》
黄巢，何许人也，说出来吓一跳，他就是唐末农民起义军领袖，曹州冤句人。曹州是哪里知道吗！它是山东的古地名，属菏泽市，素有‘雄峙烈郡’之誉，是个出好汉的地方。
曹州为中原和齐鲁重镇，自古崇文尚武，因袭西周曹国之疆域而得名。最早由北周改西衮州为曹州，与济阴郡同治左城，上古时期为华夏部落活动的核心区域，尧舜受封于此，是一座历史悠久的古城，早在4000多年前的新石器时代，人类就在这里渔猎耕种，繁衍生息。
山东菏泽乃伏羲之桑梓，尧舜之故里，先为商汤之京畿，继属曹国的疆土，后建曹州之广城。伏羲生于雷泽，尧生于常羊，封于定陶，葬于阳城，舜生于姚墟，耕历山，渔雷泽，商汤迁都于亳州，后周文王第六子封于曹伯，定都陶丘，建立了陶国，春秋时期范蠡定居于陶国，世称陶朱公。商元圣伊尹，思想家庄子，军事家孙膑，哲学家惠施，农学家泛胜之，汉梁王彭越，政治家吕后，隋大将单雄信，唐功臣徐茂公，这么多著名人物都出生于此，如今又冒出来了一个农民起义军领袖──黄巢。
黄巢小时候就有诗才，成年后曾几次应试进士，但皆名落孙山，他心里不服气啊，于是满怀愤恨地就写下了这首诗。诗中极具反叛的心理情绪，可见黄巢对于当时朝政的极度不满，以及这些年埋藏在心中强烈的反抗精神。一诗未落，推出一场民间反唐的前奏曲。
究其缘由，大致是那时的皇帝年纪还很年轻，朝廷政权都掌握在臣下手中，南牙和北司相互之间因为弄权矛盾很大。自从懿宗即位以来，奢侈浪费一天比一天厉害，外面又连年打仗，征收赋税非常紧急。关东地区连年发生水灾和旱灾，州县官员却不如实报告朝廷，上下相互蒙蔽，老百姓到处漂流饿死都无处申诉，便相聚在一起反叛朝廷，以致各地纷纷出现这种情况。
州县兵力本来不足，加上社会长期比较安定，人们都不熟悉打仗的事，每次和乱民遭遇，官兵多半都被打败。这一年秋天，濮州人王仙芝纠集数千人，开始在自己的家乡长垣县举行了起义，自称均平天补大将军。
黄巢少年时和王仙芝都是从事贩卖私盐为业，善于骑马射箭，喜欢做一些侠义之事。等到王仙芝造反后，便与兄侄八人聚众数千人也响应了王仙芝，号称冲天大将军，和王仙芝一起攻打州县，横行于山东一带地方。民众中被繁重的赋税压得喘不过气来的人都争相归附他们，在几个月之内士众就达到数万人。
据史料记载，黄巢起义虽是王仙芝起义的后续，却是唐末民变中，历史最久，遍及最大，影响最为深远的一次战争。黄巢之乱，祸延大唐半壁江山，导致唐末国力大衰。
起义队伍发展壮大，一路掠夺了十多个州县。到达淮南地方时，多的一伙有一千多人，少的也有数百人。朝廷于是诏令淮南、忠武、宣武、义成、天平等五个军区的节度使和监军极力加以讨伐、搜捕和诏安、利诱。
平卢节度使宋威上表奏请将率领步骑五千人另外编为一支部队，同时带领本道兵到各处讨伐乱民。朝廷于是任命宋威为诸道行营招讨草贼使，还拨给他禁兵三千名、甲骑五百匹，随即诏令河南地区方镇所派出去的讨贼都头，都要接受宋威的领导和指挥。
宋威当年也是员猛将，咸通十年末，南诏入侵，直抵成都城下，时任右卫武卫上将军的宋威，率领二千忠武军作为援蜀军预备队，与主力合作，大败南诏军，其功劳最多。但因唐军内部腐败勾心斗角，才过了六七年，宋威也很快堕落的不成样子。
宋威在沂州城下进攻王仙芝，王仙芝被打败逃走了，宋威为了邀功请赏却上奏说王仙芝已经战死，于是把各道援兵也都打发回去了，他自己也回到了青州，因此文武百官都入朝向皇帝道贺。然而只过了三天，州县又奏报说王仙芝还在世，攻掠抢劫和过去一个样。
当时军队刚休整待息，朝廷又下诏要调拨他们，将士们都愤怨得想发动叛乱。朝廷于是只得诏令忠武节度使崔安潜就近调集军队抵御王仙芝，因为崔安潜是朝臣崔慎由的弟弟，不论怎么说他们是责无旁贷的。同时命令昭义节度使曹翔带领步骑五千人和义成军一道保卫东都宫，命令左散骑常侍曾元裕为招讨副使守卫东都。又派遣山南东道节度使李福精选步骑二千人守卫汝州和邓州各交通要道，派遣邠宁节度使李侃、凤翔节度使令狐鋾各选步兵一千人、骑兵五百人防守陕州和潼关。
王仙芝攻下了汝州，捉了刺史王镣，王镣是唐朝宰相王铎的叔伯兄弟。其人富有词学，但却屡举进士不第，卢肇等曾为之不平，遂作诵镣诗，后遂于咸通中进士入第，累官主客员外郎。乾符二年，改仓部员外郎，迁左司郎中、汝州刺史。是年，王仙芝攻克汝州，王镣被执，东都大为震恐，士民带着家小纷纷逃出城去。朝廷连忙勒令赦免王仙芝的罪过，还要授予官职，想用这种待遇来招抚他们。
这时，起义军攻下阳武县城后，又去进攻郑州，昭义军监军判官雷殷符此时正屯驻在中牟县，就去拦截他们，进行了顽强的抵抗，于是起义军又向南边的唐州和邓州发动攻势。淮南节度使刘邺连忙上奏请求增加援兵，朝廷勒令感化节度使薛能挑选精兵数千人援助淮南。
起义军转而进攻蕲州，蕲州刺史裴渥是王铎主持考试时录取的进士。王镣在贼人里面，帮助王仙芝写信向裴渥游说，于是裴渥和王仙芝商定各自收兵停战。裴渥答应为王仙芝奏请官职，王镣也劝说王仙芝答应裴渥的条件，待条件达成之后，裴渥于是打开城门邀请王仙芝和黄巢等三十余人进城，并设置酒宴大摆财货赠送他们，还上表向朝廷陈述王仙芝等接受安抚的情形。
裴渥也是唐朝宰相裴澈之兄，然而宰相中多数人都说：“从前先帝不赦免庞勋，一年后终于平定了他，现在王仙芝这样一个小小的贼寇，是不能和庞勋相比的，赦了他的罪，还任命他做官，只会助长了坏人的气焰。”
由于王铎的坚决请求，皇帝还是同意了安抚，于是任命王仙芝为左神策军押牙兼监察御史，派中使把告身送到蕲州授给王仙芝。王仙芝得到任命的消息很高兴，王镣和裴渥都向他道贺。然而好事不长，还没有退出城，黄巢看到自己没有得到官职，大怒说：“开始起事的时候，我们共同立下誓言横行天下，现在你独自得到官职去左神策军上任，却丢下这五千多士众到何处去呢！”
于是殴打王仙芝，把他的头也打伤了，他的部下也都喧噪不已。王仙芝惧怕众人的怒火，就没有接受朝廷的任命。继而在蕲州大肆进行抢掠，房子被焚烧一尽，城里面的人一半被赶走，一半被屠杀。
裴渥逃往鄂州，赦使逃往襄州，王镣被起义军拘留了下来。王仙芝将他们的军队三千多人分给自己和尚君长，二千余人分给黄巢，然后离开蕲州，又去攻打宋州城池。平卢、宣武、忠武三道的军队和他们进行作战，但都没有取得胜利，起义军就把宋威包围在宋州城里。
幸而左威卫上将军张自勉带领忠武道的军队七千人前来救援宋州，斩杀二千余人后，起义军这才撤除包围逃走了。
张自勉是珠山人，善于骑射，精通韬略。初因盗贼四起，为保一方安宁，组织民兵捍卫乡里，后来得知朝廷组建征南行营，遂单枪匹马奔赴军中当差，因功经从叔行营使张明举荐补中郎将。
其时强大的大唐帝国，因藩镇割据，宦官当权，早已是千疮百痍，破败不堪。为了支撑摇摇欲坠的唐皇朝，张自勉凭借自己的智勇双全，和忠于皇帝的赤子之心，率领将士奋勇镇压王仙芝、黄巢所领导的起义队伍，真可谓是呕心沥血。尽管战功卓著，仍然每遭权贵的陷害，若非宰相郑畋救助，不但兵权被夺，而且险遭杀身之祸。
事情是这样的，王铎和卢携想让张自勉把他所带领的军队归宿宋威指挥，郑畋认为宋威和张自勉之间已经有了猜疑，若是将张自勉分在宋威手下，一定会被宋威杀害，因此郑畋不肯在奏疏上签名。
王铎和卢携就在皇帝面前申诉，要求免官，郑畋由于自己说的话没有人听，也借口有病要辞去相位，皇帝自然都没有答应。
郑畋上奏说：“自从沂州报告打了胜仗以后，王仙芝更加猖狂，攻下了五六个州，使数千里的地方遭到破坏。宋威这个人衰老多病，自从虚妄地奏报军情以后，各道的兵马都更加不听从他的指挥，现在停留在亳州，一点进攻征讨贼寇的打算也没有了。曾元裕拥兵驻扎在蕲州和黄州，一心观望形势退缩不前，倘若贼寇攻下了扬州，那么整个江南地区朝廷就管不了了。崔安潜威望超过他人，张自勉是一名骁勇的良将，宫苑使李瑑是西平王李晟之孙，既威严又勇敢，臣请求任命崔安潜为行营都统，李瑑为招讨使取代宋威，张自勉为副使取代曾元裕。”
然而郑畋的建议没有得到采纳，他和王铎、卢携在皇帝面前的争辩也论输了，于是他又上一奏说：“自从王仙芝叛乱开始，崔安潜最先提出派遣军队共同讨伐他。接着调拨士卒，尽量拿出钱粮来支持，贼寇往来上千里路，使不少州县遭到破坏，唯独不敢进犯崔安潜所统辖的忠武军境内，又将他的本道兵交给张自勉带领，解救了宋州的围困，使得江、淮之间的漕运得以畅通，不致落入贼人手中。现在蒙恩要将张自勉带领的七千名将士，全部交给张贯隶属于宋威，只留张自勉一个人回许州去，宋威又屡上奏章加以诬陷和诋毁，因为立了功反而受到侮辱，臣私下为这件事感到很痛心。崔安潜出兵征战以来，前后打了不少胜仗，一旦把精锐部队都交给了别人，良将空手回来，倘若强敌突然到来，又用什么去抵御敌人！臣请求只将忠武军中的四千人分给宋威，其余三千人仍由张自勉带领，守卫他所管辖的州境，这样既不侵占了宋威的功劳，又避免使崔安潜感到耻辱。”
卢携不赞成这样办，郑畋于是又上奏说：“宋威欺骗了朝廷，败军之将的名声远扬，又听杨复光说，王仙芝七次写降表请求投诚，宋威却不为他上奏朝廷，朝野之人都痛恨他，认为应当用军法处置。他的行为表现出这个样子了，不应该再让他掌握兵权，希望和内大臣参议商酌，尽早把他罢官。”
杨复光本姓乔，为宦官杨玄阶所收养，故改姓杨。唐末农民起义爆发后，他历任唐将曾元裕、宋威、王铎诸军监军，并多次劝说王仙芝投降。
当时杨复光派人游说告谕王仙芝，王仙芝就派遣尚君长等向杨复光请降。宋威却派军队在路上拦劫了尚君长等人，宋威上奏说是和尚君长等在颍州西南作战，活捉了尚君长等人献给朝廷。杨复光上奏说尚君长等人其实是来投降，不是宋威擒获的。朝廷诏令侍御史归仁绍等人审问这件事，结果还是未弄明白，于是将尚君长等人在狗脊岭暂首示众了。王仙芝闻讯大怒，因此大举进攻荆南。
荆南节度使杨知温是朝臣杨知至的哥哥，由于文学优异被提拔，却不知道用兵打仗之事。有人告诉他起义军将要到来了，杨知温以为是瞎说，不作防御的准备，当时汉水水浅河狭，起义军从贾堑渡过了汉江。
正月初一的早上，天空下着大雪，杨知温正在接受僚属的拜贺，起义军已经到达城下，攻下了外城，于是将士们共同修治内城驻守着。到傍晚时，杨知温还没有出来巡视，将佐请求杨知温出来安慰一下士卒，杨知温却戴着乌纱帽，穿着黑皮袍出来了，将佐就帮他穿上铠甲以防备流箭。
杨知温看到士卒们顽强的抗击敌人，一时感概万分，竟然吟起诗来给幕僚们欣赏，然后才派使者去向山南东道节度使李福告急。李福接到了信报，连忙带着他的全部人马前往救援。
这时候有沙陀骑兵五百人正驻守在襄阳，李福邀请他们一道前去荆南，到达荆门时正好碰上了起义队伍，沙陀骑兵于是大肆进击，一举打败了他们，王仙芝在混乱中战死。尚让听到王仙芝被战死的消息，在江陵城外焚烧抢掠一番之后就离开了，江陵城下原有的三十万户人家，在这次战争中被杀的十成中有三四成之多，一时间江陵城的上空哀声一片。